Cómo fue sentir la gravedad lunar simulada en el estómago

Solo hay una forma de experimentar la gravedad lunar mientras se está en la Tierra: un vuelo en avión parabólico.

Únase a nuestra sesión de preguntas y respuestas con el coordinador de vuelos parabólicos de la ESA, Neil Melville, y la escritora sénior de Space.com, Tereza Pultarova, a las 12:00 p. m. EDT (17:00 GMT) el miércoles 7 de junio.

En la gravedad lunar, tu cuerpo es tan ligero que te sientes como un superhéroe, capaz de repente de las habilidades de calistenia más avanzadas: ¿dominadas con un brazo? ¿La desafiante posición de sentado en L cuando todo el peso de tu cuerpo descansa sobre tus manos? ¡En la luna, no hay problema! Pero experimentar la gravedad lunar mientras aún está en la Tierra tiene sus desafíos.

Como muchas de las mejores oportunidades de la vida, mi "boleto" para un vuelo parabólico que simulaba la gravedad lunar llegó por casualidad. En febrero de este año, entrevisté al profesor de anestesiología Alexander Chouker de la Universidad de Munich en Alemania sobre la investigación europea sobre la hibernación para vuelos espaciales de larga duración. La historia resultó ser mi artículo más leído de ese mes, lo que por sí solo me trajo mucha satisfacción.

Poco después de que se publicara la historia, recibí un correo electrónico de Chouker. La línea de asunto por sí sola hizo que mi corazón latiera más rápido. "¿Vuelo parabólico?" leyó

Un destacado experto en fisiología espacial y los efectos del espacio en el cuerpo humano, Chouker iba a realizar un experimento celular en un vuelo parabólico que simulaba la gravedad lunar y marciana. El vuelo iba a tener lugar a finales de abril y había un asiento disponible para un periodista. ¿Estaría interesado en ser presentado como posible candidato?

Fue uno de esos correos electrónicos que respondes sin siquiera involucrar a tu cerebro.

"¡Absolutamente! ¡Qué maravillosa oportunidad! ¡Gracias por pensar en mí!" Presioné "enviar".

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Una fracción de segundo después, una ola de pánico se apoderó de mí. ¿Cómo diablos voy a manejar esto? A lo largo de mi infancia, cada viaje escolar era una pesadilla. Yo era ese niño notorio con la bolsa para enfermos, el que tenía que sentarse en la parte delantera del autobús con los maestros mientras los niños geniales se divertían en la parte de atrás. Recuerdo que me dieron de comer pastillas contra el mareo por movimiento que eran tan amargas que su sabor en mi lengua fue suficiente para hacerme sentir aún más náuseas. Cada viaje familiar en automóvil requería abastecerse de bolsas y chicles. Incluso en mi edad adulta, algunos viajes de observación de ballenas en las Islas Canarias se convirtieron en pruebas.

No había estado en un vuelo parabólico antes, pero conocía el apodo de estos vuelos: el cometa vómito.

Los vuelos parabólicos crean condiciones de ingravidez o gravedad reducida al seguir una trayectoria ascendente y descendente de subidas empinadas y clavados angustiosos. Durante estas montañas rusas aéreas, los pasajeros a bordo experimentan breves períodos de casi el doble de la fuerza de gravedad de la Tierra tanto cuando el avión acelera y se detiene como cuando desciende. En el pico de cada parábola, hay un período corto de menos de 30 segundos de gravedad cero o reducida. Durante un vuelo científico, como el que me ofrecieron, los pilotos realizan 30 maniobras de este tipo en rápida sucesión con solo breves descansos entre ellas. ¡Eso es suficiente para enfermar incluso a los niños geniales de la parte trasera del autobús!

Pero fue simplemente una de esas oportunidades que solo puedes aceptar con gratitud y rezar por lo mejor. Cuando se supo que el vuelo se llevaría a cabo en mi 40 cumpleaños, se sintió casi como un desafío del universo.

Compartí mi preocupación por enfermarme con Chouker y más tarde con los organizadores del vuelo, representantes de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la empresa francesa Novespace, el único proveedor europeo de vuelos parabólicos. También hablé sobre mis preocupaciones en las redes sociales. Todos los que conocía que habían estado en uno (o muchos) de esos vuelos me tranquilizaban: recibiría una inyección de un medicamento fuerte, mucho más fuerte que las pastillas regulares para el mareo disponibles sin receta o esa cosa amarga de mi infancia. Funciona de maravilla. "Estarás absolutamente bien", predijeron algunos de ellos.

Pasé mi examen médico (una historia de cinetosis infantil afortunadamente no te excluye de participar en vuelos parabólicos) y seguí esperando el gran día con una mezcla de emoción y temor.

El vuelo iba a tener lugar desde Burdeos, una ciudad en el sur de Francia más famosa por su producción de vino. Durante una reunión de preparación en línea, me quedó claro que esta no sería una de esas experiencias de vuelo libre que los turistas ricos pueden comprar. No habrá ingravidez, solo gravedad lunar y marciana, y el vuelo estará repleto de experimentos científicos, lo que significa que no se me permitirá saltar como un niño en un castillo hinchable (eso fue un poco decepcionante; puede que ser el niño notorio con una bolsa para enfermos, pero también soy una gran gimnasta). Pero encontrarían una manera de que yo experimentara y demostrara lo que se siente estar en la luna. Habría un camarógrafo a bordo, un aviador experimentado, que me ayudaría a transmitir la experiencia a mis lectores.

Llegué a Burdeos dos días antes. A pesar de ser casi finales de abril, el clima no era bueno, pero lo suficientemente decente para pasar una tarde relajada de domingo explorando el casco antiguo. (Burdeos tiene una magnífica catedral gótica con las vidrieras más impresionantes y uno de los órganos más grandes del mundo).

El lunes por la mañana, el día antes del vuelo, debía presentarme en las instalaciones de Novespace para filmar entrevistas y recorrer el avión. El edificio, escondido al otro lado del aeropuerto de Burdeos desde la terminal, es esencialmente un gran taller con oficinas dispersas. Cuando llegué, los preparativos para el vuelo, que iba a ser el primero de una campaña de tres vuelos realizada esa semana, estaban en pleno apogeo.

Aquí conocí a Neil Melville, coordinador de la campaña de vuelos parabólicos de la ESA, y Sébastien Turay, el camarógrafo de vuelos parabólicos de la ESA. Ambos hombres habían volado docenas de veces o, como les gusta decir a la gente del vuelo parabólico, tenían cientos de parábolas a sus espaldas. Debían servir como mis cuidadores, asegurándose de que mi presencia en el vuelo no causara demasiada interrupción.

Recibí mi placa y un traje de vuelo de la ESA (uno azul brillante como los que usan los astronautas) y me escoltaron hasta el avión. Novespace vuela un Airbus 310 que en su encarnación anterior sirvió a la excanciller alemana Angela Merkel. En 2014, cuando la compañía compró el avión al gobierno alemán, se deshizo de todos los muebles elegantes de la era de Merkel y creó un gran espacio vacío con pasamanos suaves para ayudar a las personas a permanecer en su lugar y muchas literas para experimentos científicos. Me enteré de que incluso se habían quitado los baños, lo que me puso un poco ansioso ya que nuestro vuelo duraría casi tres horas. Pero como sucedió, estaría ocupado con un tipo diferente de fluido corporal durante el vuelo.

Dentro de la cabina blanca y acolchada, un equipo de investigadores de la ESA dirigido por el principal entrenador de astronautas de Europa, Hervé Stevenin, estaba organizando una serie de experimentos, incluido un dispositivo, una especie de carretilla, que en el futuro podría ayudar a los astronautas a transportar equipos en la luna. Otro equipo estaba preparando una impresora 3D que fabricaba herramientas simples a partir de una mezcla de plástico y polvo lunar. Ambos dispositivos iban a funcionar en la gravedad lunar por primera vez.

En la cabina conocí a Eric Delesalle, jefe de pilotos de Novespace y capitán de mi vuelo. La "sala de control" de la aeronave se veía bastante normal a los ojos de mi lego: estrecha y diminuta. Me golpeé la cabeza contra el techo bajo cubierto de instrumentos mientras me acomodaba en el asiento del copiloto para entrevistar al veterano aviador.

Como iba a aprender, nada sería "normal" durante el vuelo. Para empezar, a diferencia del vuelo de EasyJet en el que llegué desde Londres, habría cuatro pilotos a bordo, tres de los cuales controlarían activamente la aeronave al mismo tiempo.

Novespace afirma ser el único operador en el mundo capaz de generar condiciones de gravedad reducida con precisión científica. Cuando digan que te llevarán "a la luna", te sentirás exactamente como lo harías en la luna, no "casi". Para hacer eso, los pilotos deben seguir la trayectoria hacia arriba y hacia abajo con precisión quirúrgica. Durante el vuelo, tres pilotos controlan activamente la aeronave al mismo tiempo: uno ejecuta el cabeceo (el movimiento hacia arriba y hacia abajo de la aeronave); otro a cargo del balanceo del avión (su inclinación hacia cada lado); y el tercero actuando sobre el acelerador para controlar la velocidad del avión. Después de cada conjunto de parábolas, un piloto toma un descanso y el cuarto miembro de la tripulación interviene.

Antes de dirigirme al hotel esa noche, logré alcanzar al cirujano de vuelo. Me aseguró que el medicamento contra los vómitos que iba a recibir reduce la probabilidad de náuseas a uno en 10. Durante las fases de hipergravedad, cuando el avión asciende y desciende abruptamente, debía mantener la cabeza firme. Me recomendó dormir bien por la noche y tomar un desayuno normal a más tardar dos horas antes del vuelo, y debería estar bien.

Todavía no estaba convencido. Hice los cálculos. Uno de cada 10 no sonaba lo suficientemente tranquilizador. Pero estaba decidido a seguir las instrucciones y sacar lo mejor de la experiencia sin importar qué. Sin embargo, mi sistema nervioso sobreexcitado tenía una idea diferente, y mi noche no resultó particularmente tranquila. Todavía me las arreglé para levantarme de la cama a tiempo en la mañana para desayunar lo suficientemente temprano. Disfruté especialmente el jugo de naranja recién hecho.

Cuando regresé a Novespace, todos estaban en sus trajes de vuelo. Me condujeron al frente de la fila para la inyección anti-vómito.

"Es posible que se sienta un poco somnoliento", dijo el médico.

Y luego me dirigí a entrevistar a Jean Francois Clervoy, fundador de Novespace y astronauta francés retirado que voló en una de las misiones de servicio del telescopio espacial Hubble. Estaba deslumbrado y quería hacer un buen trabajo. Pero a mitad de la entrevista, algo pasó en mi cabeza. Empecé a sentirme rara, algo separada de mí misma y de todo lo que me rodeaba. Al igual que en …. drogas, pensé (aunque no tengo mucha experiencia en ese departamento). Terminé la entrevista pensando que todos podían ver que estaba un poco drogado. Compartí lo que me estaba pasando. Clervoy se rió: "Solo toma una taza de café, estarás bien".

Era hora de subir a bordo. Decidí ceder a la experiencia, drogas y todo.

Debíamos volar al oeste de Burdeos, sobre el Océano Atlántico. Éramos cuarenta en la parte trasera del avión, sentados detrás de una división de malla suave que separaba el espacio acolchado. El avión despegó. Melville me animó a mirar por la ventana para darme cuenta de que el avión ascendía en un ángulo mucho más pronunciado que los aviones comerciales.

Volamos durante unos 15 minutos. Luego, una voz de los altavoces nos indicó que asumiéramos nuestras posiciones en el área experimental. Los científicos se dirigieron a sus dispositivos. Me llevaron a mi lugar en el piso entre la carretilla lunar, un experimento de realidad virtual y un experimento que usa ultrasonido para estudiar cómo cambia la posición de los órganos humanos en gravedad reducida.

Estaba sucediendo demasiado rápido para que me pusiera ansioso. La voz de los altavoces comenzó la cuenta regresiva de la primera parábola: "Un minuto... 30 segundos, 20... 10".

Melville me indicó que me tumbara en el suelo, la forma más cómoda de experimentar la hipergravedad por primera vez. La tripulación y los aviadores experimentados permanecieron de pie.

"Levanta", dijo una voz por el altavoz. Los motores rugieron. Sentí los órganos de mi cuerpo presionándome contra el suelo. Algo tiraba de mi piel. Se sentía como si me estuviera derritiendo en el suelo. Era la gravedad presionándome con 1,8 veces la fuerza con la que vivimos en nuestro planeta. No me gustó la sensación ni un poco.

Pero entonces, "inyección". En una fracción de segundo, la pesadez había terminado. Melville me animó a sentarme. Había traído conmigo un indicador de gravedad lunar, una luna de peluche hecha a mano específicamente para esta ocasión por la escritora de referencias de Space.com Daisy Dobrijevic. Lo lancé al aire y voló en cámara lenta, mucho más alto de lo que esperaba. Melville lo atrapó, visiblemente preocupado de que mis payasadas de gravedad lunar pudieran interrumpir los experimentos a bordo. Stevenin, frente a mí, saltaba con confianza en cámara lenta a lo largo de una pista de prueba como un explorador lunar experimentado, sus movimientos grabados por cámaras de captura de movimiento. Lancé mi luna al aire un poco más y no pude controlar los gritos de emoción que escapaban de mi boca. no estaba solo La gravedad lunar se sentía mágica.

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Después de menos de 30 segundos, la voz de los altavoces comenzó nuevamente la cuenta regresiva y el avión había girado sobre la cresta de la parábola. Pronto comenzaríamos nuestro descenso motorizado. Me apresuré a asumir mi posición en el suelo.

"Extraer."

Volví a sentir el peso de mis órganos internos. Luego, unos 20 segundos después, reanudamos el vuelo constante. Un minuto y medio de gravedad normal. Y luego empezó de nuevo.

Poco a poco fui ganando más confianza. Incluso me permití pasar por una de las fases de hipergravedad, pero no me gustó la sensación en mi cabeza cuando 1.8 G cambió a G lunar, así que decidí ir a lo seguro. Jugué con la pelota un poco más, impresionada con mi habilidad para controlarla en cámara lenta como una gimnasta rítmica o un futbolista, y luego probé un poco de calistenia lunar. Estar en la gravedad lunar es como una combinación de estar en un trampolín y en una piscina, con la cualidad adicional de la cámara lenta. Sentí que estaba adquiriendo el truco, pero aparentemente Melville estaba cada vez más preocupado porque obviamente me estaba olvidando de prestar atención a los que me rodeaban.

Por mucho que disfruté de la gravedad lunar, las fases de hipergravedad siguieron siendo desagradables para mí. Al final de nuestra primera serie de parábolas lunares, me asaltaron las náuseas. Salí del área experimental y traté de aliviarme un poco en mi asiento. Tuvimos unos cinco minutos de vuelo constante sin los cambios constantes de gravedad. Pero Melville no me dejó descansar mucho. Uno de nuestros pilotos tuvo un descanso y vino a ver los experimentos. No era otro que el célebre astronauta francés Thomas Pesquet, y accedió a hablar conmigo.

Ya me las había arreglado para entrevistar a un astronauta mientras me sentía fuera de mi cabeza, y ahora corría el riesgo de vomitar en el traje de vuelo de otro. Esta fue sin duda una celebración de 40 cumpleaños que no podría haber soñado.

Pude hacer dos preguntas antes de que el altavoz anunciara que estábamos a punto de comenzar de nuevo con el pull-up. Pesquet me aseguró que estaba bien, pero acorté la entrevista para buscar una posición segura en el suelo. Se alejó para ayudar a Stevenin con los experimentos con carretillas.

Nuestro próximo conjunto de parábolas creó la gravedad de Marte. Aproximadamente el 40% de la de la Tierra, la gravedad marciana se sintió un poco menos emocionante que la de la luna, que es aproximadamente una sexta parte de la de nuestro planeta. Yo también me estaba cansando. El subidón de dopamina y Dios sabe lo que había experimentado durante la primera fase lunar estaba desapareciendo. Las fases de hipergravedad comenzaron a agotarme más y disfrutaba un poco menos de la gravedad reducida. También comencé a ser más consciente de los experimentos científicos que me rodeaban y ya no quería actuar como un niño de jardín de infantes mientras todos los demás estaban trabajando seriamente. Melville pareció aliviado.

En retrospectiva, desearía haber tenido más confianza durante las fases de hipergravedad. Más tarde ese día, Stevenin me dijo que la mejor manera de manejar la hipergravedad es mantener los músculos del estómago contraídos y respirar superficial y rápido. Oh bien. Lo estaba haciendo todo mal, tratando de manejar mi incomodidad con un poco de respiración profunda y lenta de yoga. Pero no importa.

Después de siete parábolas marcianas, tuvimos otro descanso, luego otro conjunto lunar y otro marciano. Llegué a la conclusión de que me sentía más cómodo lidiando con la hipergravedad en el suelo que en el asiento, pero las cosas se ponían cada vez más difíciles. Superé la segunda puesta lunar, pero cuando quise grabar una secuencia corta durante el siguiente descanso, me di cuenta por las expresiones de Melville y Turay que no me veía particularmente bien.

Pronto, la náusea volvió a aparecer, y esta vez fue para quedarse. Pasé el juego final de parábolas marcianas en mi asiento, haciendo honor a mi reputación infantil de ser el niño más enfermo del viaje. Nunca hubiera imaginado cuánto tiempo permanece el jugo de naranja en el estómago.

Cuando llegó la parábola final, sentí alivio. El vuelo fue sin duda lo más intenso que había hecho en toda mi vida. Durante el resto del día, además de seguir sintiéndome bastante raro en mi cabeza, estaría experimentando sensaciones físicas como si algo estuviera apretando mi cuerpo, tirando de mi piel y presionando mis órganos internos.

¿Lo haría de nuevo? ¡Apuesta! Pero la próxima vez con ingravidez.

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Tereza es una periodista de ciencia y tecnología residente en Londres, aspirante a escritora de ficción y gimnasta aficionada. Originaria de Praga, República Checa, pasó los primeros siete años de su carrera trabajando como reportera, guionista y presentadora de varios programas de televisión de la Televisión de Servicio Público Checa. Más tarde, hizo una pausa en su carrera para continuar su educación y agregó una Maestría en Ciencias de la Universidad Internacional del Espacio, Francia, a su Licenciatura en Periodismo y Maestría en Antropología Cultural de la Universidad Charles de Praga. Trabajó como reportera en la revista Engineering and Technology, fue independiente para una variedad de publicaciones, incluidas Live Science, Space.com, Professional Engineering, Via Satellite y Space News, y se desempeñó como editora científica de portada de maternidad en la Agencia Espacial Europea.

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