Todo en su hogar que pueda tener PFAS Forever Chemicals

Si se puso un par de lentes de contacto blandas esta mañana, se arriesgó más de lo que cree. Los lentes blandos parecen muy agradables a la vista; son suaves, cómodos, permiten que el oxígeno llegue al ojo y, si son desechables, no dan tiempo a que crezcan las bacterias. ¿Que es no gustar? Bueno, una cosa muy importante, en realidad.

Según las pruebas encargadas por el sitio de vigilancia del consumidor Mamavation y el grupo ecologista Environmental Health News, una muestra aleatoria de 18 marcas populares de lentes blandas enviadas a un laboratorio certificado por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) dio positivo para PFAS, abreviatura de per- y sustancias polifluoroalquiladas. También conocidas como "sustancias químicas para siempre", porque ese es el tiempo que permanecen en el medio ambiente, estas sustancias químicas de fabricación persistente existen en más de 12,000 formas y la EPA las ha relacionado con una larga lista de efectos sobre la salud, que incluyen disminución de la fertilidad, presión arterial alta en mujeres embarazadas, mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer, retrasos en el desarrollo y bajo peso al nacer en niños, trastornos hormonales, colesterol alto, reducción de la eficacia del sistema inmunológico y más.

Por supuesto, ningún nivel de exposición a PFAS dará lugar a estas consecuencias para la salud. E incluso una fuerte exposición no significa necesariamente que te vayas a enfermar; ponerse los lentes de contacto todas las mañanas no es un camino seguro hacia el cáncer o el colesterol alto. Pero han aparecido suficientes de estos males en suficientes personas expuestas a PFAS que la EPA y la comunidad científica en general están justificadamente preocupadas por ellos, especialmente debido a su persistencia en el medio ambiente.

"Toda esta clase de productos químicos es probablemente la clase más persistente de productos químicos hechos por el hombre que jamás se haya hecho", dice Scott Belcher, profesor asociado de ciencias biológicas en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, quien fue asesor científico del estudio de lentes de contacto. "Una vez que están allí, no se van".

Los PFAS están incluidos en innumerables productos, desde ropa hasta muebles, cajas de pizza, envoltorios de alimentos, utensilios de cocina, productos electrónicos, espuma contra incendios, zapatos y mucho, mucho más. Los productos químicos se utilizan para hacer que las ollas y sartenes sean antiadherentes; textiles más duraderos y resistentes a las manchas; envases de alimentos resistentes a la grasa; zapatos y ropa resistentes al agua; y papel y cartón más resistentes, entre otros múltiples usos. La carga de PFAS del planeta está tan extendida que, según un estudio de 2022 en Environmental Science and Technology, los productos químicos en realidad caen del cielo en forma de lluvia, y las nubes han recogido PFAS en el agua que se evapora de los océanos contaminados.

"Cada gota de lluvia contiene PFAS", dice Belcher. "Es realmente trascendental para mí y revelador para la gente".

Sin embargo, para la mayoría de las personas, la vida cotidiana dentro de sus hogares es donde es más probable que se encuentren con PFAS de forma regular. Aquí hay una lista no exhaustiva de algunas posesiones personales y partes de su hogar que lo exponen a productos químicos para siempre:

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. enumeran muchas marcas en estas categorías de productos que contienen PFAS, que se agregan a los productos porque los químicos los hacen más duraderos, resistentes al agua o se esparcen más suavemente. Pero esas cualidades tienen un precio: algunos de los productos, como el hilo dental y el champú, se usan en la boca o cerca de los ojos, membranas mucosas que absorben fácilmente los contaminantes. Múltiples marcas de hilo dental y champú ahora se anuncian como libres de PFAS, y la cantidad de dichos productos está creciendo.

En febrero, Mamavation y Environmental Health News realizaron un estudio de PFAS en productos para el cuidado de la menstruación, incluidos tampones, toallas higiénicas y ropa interior para el período, y encontraron que la mayoría de ellos estaban contaminados en mayor o menor medida con los productos químicos forever. (Mamavation no es una organización científica sino un sitio de bienestar autoestablecido, y Leah Segedie, su fundadora y editora, no es una científica, sino una autora y activista del consumidor. Aún así, realiza sus estudios de PFAS solo en conjunto con laboratorios certificados. )

En marzo, un estudio publicado en Environmental Science and Technology Letters encontró PFAS en la mayoría de las marcas de papel higiénico que se venden en todo el mundo, un gran problema en los EE. UU. donde más de 19 mil millones de libras. de papel de desecho se desechan anualmente, lo que plantea un problema masivo de eliminación y contaminación de aguas residuales. (Un bidé elimina el problema del papel higiénico casi por completo, aunque la mayoría de los hogares estadounidenses no están equipados con ellos).

El esmalte de uñas puede filtrar PFAS perdidos en la boca cuando las personas comen o se muerden las uñas, y el rímel se aplica directamente en la región alrededor de los ojos, contaminándolos de la misma manera que los lentes de contacto. "Sí, hay una desventaja en eliminar el PFAS del maquillaje de ojos", dice Erik Olson, director estratégico sénior del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. "Sin él, su rímel se correría. Pero creo que si realmente le presentara a las personas una opción, muchas de ellas decidirían no usar el PFAS en sus productos". No usar maquillaje en absoluto es, por supuesto, otra solución.

Los manipulas todo el día y están repletos de PFAS. Es posible que no pueda tocar las placas de circuito, los semiconductores y el cableado aislado que usan PFAS, pero ciertamente toca la pantalla, que tiene un revestimiento de PFAS para resistir las huellas dactilares. La mala noticia: no son solo las membranas mucosas las que pueden recoger PFAS. Un estudio de 2020 en Food and Chemical Toxicology determinó que las moléculas de PFAS pueden absorberse a través de la piel. Eso es especialmente cierto en el caso de las moléculas de PFAS de cadena más corta, que se infiltran en las superficies de la piel y, en última instancia, en el torrente sanguíneo de manera más eficiente que las de cadena más larga. Nada de esto se consideró, o al menos se compartió con el público, cuando se diseñaron y comercializaron los teléfonos. "Honestamente", dice Olson, "creo que no se analizó este problema ni se reveló [la presencia de PFAS en teléfonos celulares] requeridos".

Son suaves, cómodos y pasas un promedio de ocho horas al día acostado sobre ellos, separados solo por una sábana. Si los productos químicos PFAS pueden penetrar la piel, son lo suficientemente pequeños como para atravesar los poros de una sábana tejida. Es la resistencia a las manchas y a la humedad que proporcionan las PFAS lo que explica lo que están haciendo en las almohadillas, pero eso tiene un precio: otro estudio de Mamavation encontró hasta 807 partes por millón de PFAS en varias marcas de fundas de colchones. ¿Qué tan malo es eso? Muy mal. "Los PFAS son extremadamente tóxicos en dosis tan bajas como partes por billón o cuatrillón", dice Olson.

Es duro, es resistente al agua y está fabricado para durar. Ese es el punto óptimo para PFAS. Un estudio de la Universidad de Duke el año pasado encontró PFAS en seis de las 10 marcas de pintura populares muestreadas. El estudio también determinó que en algunas marcas había emisión de gases de PFAS, lo que reduce la concentración general de la sustancia química en la pintura de la pared, pero la dispersa en el aire, donde se puede inhalar.

Y hablando del aire…

Si las PFAS ingresan a su hogar a través de muebles, telas, productos electrónicos, productos de cuidado personal y más, y lo hacen, no se van a quedar. Las telas, en especial, son notorias difusoras de PFAS en el aire, y lo que pasa al aire llega a los pulmones.

"El polvo doméstico es una fuente de contaminación y cada vez somos más conscientes de ello a través de la investigación", dice Belcher. Un estudio, publicado en 2017 en Chemosphere, encontró que la pelusa de la secadora es una fuente de polvo contaminado con PFAS. Otro, realizado el año pasado por investigadores de la Universidad de Yale y publicado en Current Environmental Health Reports, tomó muestras de residencias, entornos de trabajo y guarderías y descubrió que las PFAS estaban omnipresentes tanto en el aire como en las superficies. "El polvo recolectado de la parte superior de los marcos de las puertas o ventanas o de las alfombras se puede usar para [inferir] la exposición de una persona a los contaminantes en el aire", dijo Krystal Pollitt, profesora asistente de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de Yale y autora principal del estudio, en un comunicado. El polvo sedimentado, enfatizan los investigadores, es especialmente peligroso para los bebés y los niños, que pasan mucho tiempo en los pisos donde pueden inhalar o ingerir la contaminación por PFAS.

Una solución sencilla es mantener su casa lo más limpia posible. "Lo mejor para el polvo es limpiarlo", dice Segedie. "Debes deshacerte de él tanto como puedas, especialmente si tienes niños pequeños, porque esos bebés son mucho más vulnerables a estos químicos persistentes que nosotros como adultos".

Muchas alfombras están diseñadas para ser resistentes a las manchas y al agua, y los productos químicos que se usan para darles esas propiedades están llenos de PFAS. Según un informe del Departamento de Salud del Estado de Washington, hasta el 90 % de las alfombras del mercado que se probaron tenían niveles detectables de PFAS.

En 2019, Home Depot anunció que ya no vendería alfombras que contuvieran PFAS y otros minoristas hicieron lo mismo. Pero las alfombras no son el tipo de compra que los consumidores hacen todos los años, y la mayoría de los hogares todavía tienen alfombras que se colocaron antes de que comenzara el cambio.

No son solo las alfombras las que contienen PFAS, es el acolchado debajo. En 2021, Mamavation realizó un estudio de laboratorio de dos nuevas marcas de alfombras y las encontró libres de PFAS. Pero al acolchado de goma no le fue tan bien. "Nadie está mirando el relleno", dice Segedie. "Las alfombras están mejorando. ¿Pero el acolchado? Eso sigue siendo un problema".

Todo tipo de envases de alimentos, desde plásticos hasta papel resistente a la grasa y cajas de pizza, están cargados con PFAS, y lo que entra en el envase puede filtrarse en los alimentos.

Muchos consumidores son conscientes de que el envasado de alimentos puede ser problemático, pero lo que quizás no sepan es el riesgo de los alimentos frescos como el pescado y los productos lácteos. La contaminación por PFAS está muy extendida tanto en los océanos como en los lagos y ríos de agua dulce, donde contamina fácilmente la carne de los peces. Según un estudio publicado en marzo en Environmental Research, consumir una sola porción de pescado de agua dulce podría equivaler a un mes de agua potable contaminada con PFOS (ácido sulfónico de perfluorooctano), una forma especialmente tóxica de PFAS, por encima del nivel de 0,02 partes por trillón (ppt), que es lo que la EPA ha establecido como umbral seguro para el PFOS.

Los productos lácteos son menos riesgosos. El año pasado, el Departamento de Salud y Servicios Humanos realizó un estudio de muestras de leche de 13 granjas ganaderas diferentes en todo el país y concluyó que en todas menos una muestra, los niveles de PFAS estaban por debajo de los límites de detección. Sin embargo, una advertencia: la leche que se estudió provenía directamente de las vacas. La leche del supermercado podría estar recogiendo PFAS de las botellas de plástico o del papel plastificado en el que está empaquetada.

Después de realizar sus pruebas en productos menstruales, Mamavation comenzó a probar ropa deportiva para mujeres y los resultados han sido preocupantes. Aproximadamente el 25% de los pantalones de yoga probados tenían PFAS en el área de la entrepierna, probablemente para controlar la humedad. Al igual que con los productos menstruales, este es un problema particular ya que el área vaginal está muy vascularizada, haciéndola especialmente sensible a la contaminación. Alrededor del 65 % de los sostenes deportivos muestreados también mostraron la presencia de PFAS, especialmente en el área del pezón. Esto, advierte Segedie, es un problema particular para las nuevas madres y sus bebés. "Digamos que pones al bebé en el suelo y haces ejercicio", dice ella. "Entonces el bebé comienza a llorar, estás sudorosa, te bajas el sostén deportivo y boom, estás amamantando al bebé con un peligro potencial".

La EPA ha establecido límites de suministro de agua para solo dos tipos de PFAS especialmente tóxicos y comunes: el límite de 0,02 ppt para PFOS y un límite de 0,004 ppt para PFOA (ácido perfluorooctanoico). no exige pruebas a nivel nacional de los suministros de agua para detectar PFAS, se desconoce la concentración en los EE. UU., pero los expertos independientes creen que es alta. La lixiviación de aguas subterráneas de aeropuertos y sitios militares, donde se usa regularmente espuma contra incendios, que se ha descubierto que está muy contaminada por los productos químicos forever, puede contaminarse. Los embalses alimentados por lluvia que transporta PFAS también pueden intoxicarse.

La EPA estima que entre 70 y 94 millones de estadounidenses beben agua del grifo contaminada con alguna forma de PFAS. Otros investigadores, del Environmental Working Group, estiman la cifra mucho más alta: 200 millones de personas. Cualquiera que sea el número real, hay peligro saliendo de los grifos de demasiados estadounidenses. Y, advierte Olson, cambiar al agua embotellada no es una solución: allí también se han detectado PFAS, ya sea contaminados por la fuente original del agua o por la botella de plástico en la que se vende.

Afortunadamente, algunas mejoras están en camino. El 14 de marzo, la EPA tomó medidas y anunció una nueva regulación propuesta para eliminar cuatro más de las PFAS más comunes y peligrosas del suministro de agua nacional. Luego de un período de comentarios públicos de 90 días, la regla se promulgará formalmente a fin de año, y los sistemas de agua en todo el país tendrán tres años para instalar filtros o cambiar los pozos y otras fuentes de las que extraen el agua por otras que están libres del PFAS objetivo.

La lista de artículos que contienen PFAS en su hogar no termina aquí. También hay: cinta de plomero (por definición, debe ser resistente al agua y PFAS proporciona esa característica); cuerdas de guitarra (los PFAS funcionan como los llamados elastómeros, proporcionando elasticidad y resiliencia); envoltorios de caramelos (los PFAS evitan que los caramelos se peguen al plástico); lubricante para cadenas de bicicletas (los PFAS repelen la suciedad y el agua y reducen la fricción); bolsas de palomitas de maíz para microondas (los PFAS hacen que el papel sea antiadherente); detergente para lavavajillas y ropa (PFAS ayudan a descomponer la grasa). Y así sucesivamente.

Por supuesto, no todas las marcas de estos artículos contienen necesariamente los productos químicos para siempre. Y si le preocupa, hay una gran cantidad de sitios web que brindan guías de productos libres de PFAS, incluidos los patrocinados por el Grupo de Trabajo Ambiental, el Centro para la Salud Ambiental, la EPA, el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales y muchos más. La investigación cuidadosa y las compras selectivas pueden limitar su exposición a PFAS.

Siempre los productos químicos estarán con nosotros, bueno, para siempre. El mejor paso ahora, dicen los expertos, es eliminarlos de los productos lo más rápido posible y dejar de empeorar el problema. "Van a estar con nosotros como un legado", dice Belcher. “Y seguimos aumentando esa pila de contaminación en la que vivimos”.

Escribir aJeffrey Kluger en [email protected].